了家的都在北院住着，足有二三十户，房子也比西大院差了许多。
柳妈妈是负责值夜领班之一，油水少不说，还又苦又累，以她的身份自然住不进西大院，可最近女儿紫莺在七姑娘房里得了宠，升成了一等丫鬟，连带丈夫和儿子都被三夫人派到铺子里做事，丈夫还当了不大不小的管事。她们一家也从北院搬到了西大院，羡慕死了一群北院的婆娘们。
昨夜当值，柳妈妈又得了一笔意外之财，分给另外两个婆子二两，自己还剩下三两，于是下值回家前去市场买了些肉酒，乐颠颠地回家了。
紫莺今日得了假，回家来住两天，中午进门就瞧见自家娘亲坐在炕上吃酒，问道：“娘，这碰上什么喜事了？还是你又去和那些婆子赌钱了？”
柳妈妈平日就好吃酒赌钱，但手风不顺，往往十赌九输，每次一赢了都会买点酒回来。后来一次玩得大了，输了二十多两，家底都输得差不多了，气得紫莺的爹牙痒痒，狠狠揍了自家婆娘一顿，柳妈妈才消停下来，不再去赌钱了。
柳妈妈看见自家姑娘回来了，眉开眼笑地下了炕，“丫头回来了？娘哪里是赌钱啊，你爹上回打了我一通，我哪敢再去。这不是昨晚上得了赏钱，我买些酒肉回来，晚上给你爹和哥哥加菜。”
紫莺洗洗手，“不是赌钱来的就好。以后你可莫在赌钱惹爹生气了。哥也十九了，有钱好好攒着留下给哥娶媳妇，别背着爹拿去浪了。”
柳妈妈挨了自家姑娘的教训，老脸一红，咳嗽了两声：“哪能呢？昨晚上侍画姑娘赏了三两银子，我今儿买酒肉就花了不到一百个大钱。”
紫莺颇感意外，甩了两下，拿布子擦干了，扯着柳妈妈的衣袖，问道：“昨晚上您几时碰上侍画的？在哪里？”
柳妈妈想了想，答说：“嗯，大约快二更时，在栖霞园附近。三爷半夜念不进去书出来逛了会儿，不小心摔了一跤，侍画和白芷正扶着三爷往澜波馆走……”
紫莺嘴角一挑，眼中亮光一闪，“你可瞧清楚，确实是三爷？你可跟三爷说话了？”
柳妈妈怔了怔，不知女儿问得如此仔细，讷讷地点头道：“瞧清楚了，就是三爷。没说上话，侍画跟我说话那阵儿，三爷脸色不好，歪在白芷身上，我不敢贸然上去……”
紫莺又问了些细节，而后低头不语，寻思了一阵才喃喃道：“这事不简单。头前听说三爷在院子里酗酒大闹了一场，没想到是真的……娘，我有事先回府里去，过两天再回来。”
见紫莺急