啪的一声，爆裂的灯芯带起一滴红色烛泪，缓缓软倒。宫灯的红色纱笼外，一只飞蛾正努力冲刺，试图投火**。
茶香袅袅，半室悠然。小宫女轻摇小扇，将红泥小炉上的茶汤养得滚热。
柳贵妃皓腕如雪，将碧色诱人的茶汤倾入半透明骨瓷茶盅：“姐姐请用。”
皇后端起茶盅，半眯双眼，先品了一番茶香，淡笑：“妹妹的茶艺越发精进了。”
柳贵妃笑不露齿：“姐姐谬赞，妹妹受之有愧。”
“启禀娘娘、贵妃娘娘，淑妃娘娘前来问安！”太监不高不低的声音自门外传入。
皇后手中佛珠轻轻一顿：“蹊跷，这蹄子，明知这么晚了，忽然跑来问的什么安？”
柳贵妃：“莫如吩咐下人们，便道姐姐歇息了,让她明日再来？”
皇后沉吟，忽然微笑：“罢了，让她进来吧，哀家倒要看看她有何话讲！”
柳贵妃识趣地敛裙起身：“那妹妹告退了……”
皇后反身握住柳贵妃的手，轻轻摇头，下巴往内室摆了摆。柳贵妃会意，悄无声息退入后堂。又早有识趣的女官，率领众宫人手脚麻利又悄无声息地将红泥小炉及一应茶具撤下。
皇后看众人屏息退下，方淡淡开口：“让她进来吧，秋日夜凉，在风地里站久了，莫冻坏了小姑娘家家的身子。”
随着门帘掀起，淑妃被宫人提灯引入，她身披一件水红艳色滚金边的斗篷，珠翠满头，额间垂下一粒小指肚大小的蓝宝石熠熠生辉。
淑妃进得门来，立刻粉面含春跪倒在地：“严氏淑妃问候皇后娘娘金安，皇后娘娘千岁，千千岁！”
淑妃低着头，奇异地发现等不到那句“赐座平身”，便略抬眼皮，瞄了一眼，发现皇后看她跪在牡丹纹地毯上，似乎出了会儿神。淑妃又等了片刻，屋内仍是屏息静气，不得不略提高了声调：“严氏淑妃问候皇后娘娘金安，皇后娘娘千岁，千千岁！”
皇后慢抬手腕，端起一旁的参汤来略抿一口，珍珠念珠碰在杯碟上，叮叮轻响：“罢了，妹妹起来说话，赐座。”
淑妃敛裙起身，有宫女替她接过艳色斗篷，端上一张铺着红色绣褥的圆凳来。
淑妃在圆凳上坐定，露出了修身剪裁的一套水红纱质宫装，领子微敞，露出下颌清丽的线条，两弯锁骨，精巧地隐向衣襟内侧。
皇后慢慢地看着，拔下一股金钗，对着身侧的莺儿道：“哀家这会子忽然想吃些个坚果，你且给我