汉献帝能够承继大统，可以说是自己也是汉室的幸事；但他一生却从未能够自己做主，实现自己的政治抱负，则又是不幸的。在那个诸侯并起、群雄争霸的时代，汉献帝能够苟全性命于乱世便已是奢求。
刘协刚刚脱离了董卓的掌握，却又将自己置于郭汜之手。后来好不容易逃脱了郭汜的掌控，却又落入曹操的囊中，从此，再无转机。
事情要从董卓被灭开始说起。那时士大夫首领王允成为名副其实的领袖，被封为录尚书事，吕布晋升为奋威将军，二人共同主持朝政。可惜王允只是一个谋略家，却不是一个有远见卓识的政治家。那时皇帝的威信仍在，董卓死了之后，朝廷下令大赦，社会似乎又有恢复正常的可能性。
董卓手下大将牛辅，驻防陕县（今河南三门峡），不接受命令，击败前往接收他军权的政府部队。可是，不久他就死于军营中的一次夜惊。他属下的三个中级军官李傕、郭汜、樊稠，决心投降，但他们曾经在大赦令之后继续反抗政府，所以要求政府再下一次大赦令。王允以为江山已定，自己定可以率领群雄，不费吹灰之力地灭掉董卓残部，因而坚决拒绝三人的请求，他说：“刚刚大赦过，不到一个月，怎么可以再赦？”
三个军官见此，知道开弓没有回头箭，不是你死就是我亡，只有叛变到底，才能保证自己的身家性命不受威胁。王允没有料到，自己一个错误的决定，竟然激起了西凉军士的同仇敌忾之心，他们向首都进军，一路所向披靡，不久便攻陷长安。霎时间，王允成了叛徒，就在长安城下，被执行死刑。吕布则率领军队逃出。三个叛军首领则成了国家正式高级官员，昂然地下令镇压叛徒。
三人虽然善于带兵打仗，却并非雄主明君，在攻陷长安之后，李傕升为车骑将军、开府、领司隶校尉、假节、池阳侯，后李傕又升为大司马；郭汜为后将军、美阳侯；樊稠为右将军、万年侯；张济被封为镇东将军、平阳侯，外出屯驻在弘农。在这期间，汉献帝刘协亦在积极谋划，不甘心做一个傀儡，眼见朝中无人可用，便积极地收揽人心。
兴平元年（公元194年），三辅大旱，这时候谷一斛值钱五十万，豆、麦一斛值钱二十万，人又互相残食，白骨堆积。皇帝让侍御史侯汶拿出太仓中的米和豆，让饥民做糜粥来充饥，但是经过几日还不见饿死的人数有所减少。皇帝怀疑分发救济中有人弄虚作假，于是亲自在御座前量试米豆做成糜粥，才得知其中确有不实之处，便派侍中刘艾出官责让有关主管人员。于是尚书令以下各级官