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西元1584年2月11日，广州。
新年刚过，到处仍是张灯结彩锣鼓不绝，烟花爆竹留下的花纸碎屑与淡淡烟气令这座城市充满了节日喜庆的气息。在人潮拥挤的珠江码头，几名身着长衫的商人正急切地等待着。消息前天就已经传到了，来自西京的税银押送船队将于今日抵港。多年来，押运船队一直都是在此卸下货物兑成现银，面对这个显然违规的公开秘密，地方官员们出于平衡个人开支和繁荣地方经济的双重考虑，明智地选择了缄默，甚至还多多少少提供了些小方便。唯独令人不解的是，这笔总值两三千万、获利超过四成的买卖连续多年都被海泓商会独得，引得好事之人对商会掌柜蹇尚其人身后背景一再猜测。
此刻，率众等候在码头的正是蹇尚本人。两千四百万两现款——其中三分之二用黄金结算——早已备好多日，而西洋舰队的到来却迟了一个多月，不由不让他感到几分不安。印度洋的动乱已经持续得太久，以致整个帝国都开始感到焦虑——西洋贸易线每中断一个月，帝国的仓库中就会积压150万匹棉布和5万匹丝绸，换言之就等于是本土市价的白银五十万两再外加六至八倍的外销利润。丝棉织品的价格每天都在下跌，成百上千的作坊面临着破产的危机，数十万、也许上百万雇工受到了失业的威胁，各省的官员们也发现自己的钱袋在不断缩水。遭受影响的并不仅仅是纺织业，南方各港口内堆积如山的好几万件瓷器也同样令人感到苦恼，这些精美而脆弱的工艺品早已应该被转卖到欧洲，在贵族豪宅中接受绅士名媛们的惊叹和赞美，同时也替原主赢得丰厚的利润回报，现在却不得不在阴暗潮湿的地下室中冒着被打碎的危险蒙尘终日。
当然，并不是所有人都被突至的危机冲昏了头脑，在它面前惊惧而不知所措，至少蹇尚就是一个例外。这个精明的商人无疑比他的同行们看得更远、想得更深。帝国本土的商品积压必然意味着海外的货物紧缺，蹇尚可以预计到，此时欧洲与新大陆的市场上，纺织品与瓷器的价格正在一路上扬；同时，由于白银流入数量的急剧下降，帝国的物价已经开始全面下跌。战争的阴霾终将消散，如果在这个时候倾力投资，大量兼并纺织制瓷工坊，收购积压商品，日后必定能够获利甚厚……
从灯塔的方向传来一阵骚动，西洋舰队顶着北风缓缓驶入珠江口，在灯塔旗语指挥下整齐划一地降下主帆，侧过船身进入泊位。巨大的铁锚刚刚沉入江底，旗舰上就迫不及待地放下几艘