朱氏手中诈取到十数万六镇镇民相比，西魏军事力量的组建要曲折得多。除了各方面的兼并与投靠之外，西魏军队最大的补充就是与东魏几场大战的俘虏缴获。
具体到每一场战事，西魏立国的小关之战以及之后的沙苑之战，全都成功挫败了东魏对关中的进攻。
特别是在沙苑之战中，由于高欢的指挥失当，东魏军队一战丧失了八万多的人马、铠甲器杖十八万。也是凭着这一场辉煌的胜利，西魏才有了与东魏分庭抗礼的底气，宇文泰直接在败军之中收编了足足两万军队！
沙苑之战中，西魏还顺势攻占了包括洛阳在内的河洛地区，这也成为下一场大战河桥之战的诱因。
宇文泰为了确立西魏政权的正当性，带着西魏皇帝前往洛阳祭天祭祖，而东魏大将侯景、高敖曹趁机对洛阳发起了进攻。
这一次战争，应该是东西魏五次大战中最为势均力敌的一次。
西魏挟一年前沙苑之战大胜余威，士气与兵力全都不落下风，但东魏参战的仅仅只是侯景、高敖曹等部分武装。
河桥之战开始时，宇文泰虽因轻敌冒进而身陷险境、靠着都督李穆急中生智的搭救才得以逃脱，但整体上还是顺风开局。李泰前身的偶像高敖曹，就是丧命在这场战争中。
只是战斗正酣之际，西魏军队中发生了耸人听闻的一幕。
当时战场上天降大雾，西魏的独孤信、李远右军，赵贵、怡峰左军先后作战不利，同时又失去了和宇文泰的联系，居然直接撤军跑了！
率领后军的李虎等人见独孤信、赵贵等撤退，便也一起向后退军，直接把老大丢在了战场上。
以至于宇文泰逃出战场时吓得魂不附体、夜不能寐，要枕着干儿子、汉人豪强蔡祐的大腿才能入睡，可见这一次战败与被众将抛弃给他带来的心理阴影之大。
等到高欢获知前线战况，率军前往增援时，西魏大军早已经撤到了潼关以西。
河桥之战西魏虽然战败，但因为大家全都跑得快，基本上除了主公宇文泰差点吓掉魂之外，并没有遭受太大的损失。而东魏方面则折损了大将高敖曹，以至于高敖曹所代表的一部分汉人豪强一度与东魏产生离心。
河桥之战后，西魏又收拾武装，成功夺回了洛阳。然后双方便进入了长达数年的休整期，宇文泰也趁机整顿队伍，清扫了一些关内的隐患，并将麾下部伍整顿为六军，由大行台直接统率，彼此之间未有大战。
接下来便是高敖曹的兄长高仲密