弘治七年（1494年），五月。大明，宁波港。
青砖连接白瓦，层叠的商铺屋舍沿着港口，铺展出三百家琳琅的店铺。三江汇聚在江口，富庶的“明州”就在江海边，延伸出三十里人烟的繁华。而在这盛世繁华的尽头，是一千多年的阿育王寺，安静伫立在宁波的东郊。此刻晨起的钟声，就在幽静的林木中回荡。
“铛！铛！…”
施文德跪在佛像前，低头跪拜了片刻，口中默默念了些什么。然后，他站起身来，旁边的仆人为他戴上举人的乌纱帽，另一个仆人则给主持送上沉甸甸的供奉诚意。随后，在主持“诚恳”的念经中，三人就从寺院中离开，径直走向门口栓马的木桩。
“老爷？要不要用些点心？…”
“不用。刚礼过佛，借着这股禅意与佛气，正好去面见藩台。藩台的别馆，就在这佛寺附近，是个喜好菩提的。等见面的时候，提上一句今早佛寺的见闻，多少能多一些亲近，也好开口提那件事…”
“啊！老爷明见！智慧都是妈祖开过光的！…”
“哈哈！…”
只是这一句不伦不类的奉承，就暴露了崇明施氏的底色。施文德笑着上了马，保持着不快不慢的速度，悠悠奔行了半个时辰。远处的海港又一次浮现在眼前，而一艘艘停泊的大型“番舶”，就是这座港口，惊人财富的源泉与象征！
“番舶，番船…夷人的船，倭人的船…可这宁波的海港，又哪里有那么多夷船、倭船！这些番舶的背后，都或多或少的，有着浙江海主们的影子！然而，一纸堪合的聚宝盆，又何其难求啊？…哪怕能纵横海外，从蛮夷倭人那里，收来值钱的货物…想要合法的运回宁波，在这里明着出手…又是何等的艰难？！…”
眺望着繁华的港口，施文德复杂的心绪，也随着马背一起上下起伏。从明太祖留下祖训开始，大明就在明面上实行海禁。合法的远洋贸易，只能在浙江的“宁波港市舶司”，福建的“泉州-福州港市舶司”，广东的“广州港市舶司”，三处港口进行。并且交易的船只，明面上得是“番舶”，也就是“海外番人的船”，且同时有朝贡堪合贸易的许可才行！
从明太祖设立市舶司开始，所遵循的政治理念，就是“专管进贡方物、柔待远人、使四方宾服”。其中，宁波主要面向日本，泉州-福州面向琉球，广州面向南洋藩属，必须“分而治之，不使相通”。
也就是说，市舶司在设计之初，就是个外交部门！它不是经济部门，更不是进出口