赶在午时之前，元夕到了步家的别院。 陆氏见到长子带了元夕过来，心里惊异，仍笑道：“好啊，我正愁阿蕤无趣，元夕就来了！” 步翀也觉得没打招呼，就带人来不大好，陪笑道：“多谢母亲宽宥，阿翀也是怕元夕又病了，这才把人带来。元夕乖巧懂事，日后母亲会知道的。” 元夕深知长辈喜欢什么样的晚辈，笑盈盈地请安见礼，又说了些凑趣的话，把陆氏逗得开心。 元夕被安排和阿蕤住在正院，便于陆氏照料；步翀住在不远处的竹林里，十分清凉幽静。那处地方让元夕想起耦园中的幽篁居。 次日一早，元夕叫人摘了荷叶，给陆氏蒸了只荷叶鸡。陆氏尝了之后赞不绝口，心里打定主意：要是步翀能娶贵女为妻，元夕就留着做贵妾。 元夕完全不知道这次拍陆氏马屁用力过猛，因别院确实比城里凉爽，有了精神后，时常指挥乳母帮着做点心。 阿蕤咬着甜甜的凉糕，对陆氏说：“阿娘，把元夕妹妹留下吧，经常有好吃的点心呢！” 陆氏笑道：“就知道吃吃喝喝，得像你大哥哥那样好读书才行！” 元夕给步翀也送了加薄荷的凉糕，然后不出声，跪在胡床上拿纸笔练习写字。 步翀悄悄过去查看，见她一笔一划很是回事，惊道：“妹妹学了多久？这些字都认识么？” 元夕莞尔一笑，“我自己写着玩的，翀哥哥不要告诉别人就好，元夕不希望弄出个才女的名声。” 步翀想到自己两岁习字，四岁被冠以神童的名头，顿时汗颜。 元夕拉了步翀的手撒娇，“翀哥哥给妹妹写本字帖吧！” 步翀应下，又觉得不妥，找了本自己从前用过的字帖送给元夕，问道：“妹妹的字，是周夫人教的？” “不是，我听母亲说女子相夫教子就好，不必有才学。我觉得不识字读书如何能明理？不明理如何能相夫教子？所以偷偷学了些。” 步翀听了，思索片刻，深以为然；又感到不能不如元夕妹妹，此后更是用功。陆氏见元夕来后，长子学业上没有懈怠，暗自松了口气，想到次子也该早些启蒙，便每日教他认字。元夕跟着旁听，假装刚开始学习，不时做出潜心求教、恍然大悟的样子，私下却感叹：当演员不容易！ 平静的日子没过多久，陆家表姊妹们就来了。 陆氏很高兴看见娘家人，自是盛情款待，尤其是自家长兄的女儿陆贞娘。陆贞娘与步翀同岁，一直仰慕爱学习的好孩子步翀，猛然发现表哥身边多了个黄毛丫头，且深受步家上下喜爱，顿时心情失落又妒忌。 元夕敏感地接收到来自陆贞娘的敌意，不以为意，女人公敌还能怕了你陆贞娘？先去修炼两世再来我面前晃悠吧！ 步翀对此一无所知，对待表姊妹们之间像往日一样，该有的礼数一分不少，多余的就没有了。于是，陆贞娘看元夕就更不顺眼了！ 元夕并不担心陆贞娘会对自己造成什么威胁，但是除去三位陆表姊，还有位庄表姊，听说名璧格，元夕顿时毛骨悚然。和前世一样，庄家和陆家是姻亲，与步家算是拐着弯的亲戚。 接风宴上，元夕仔细打量九岁的庄璧格，瓜子脸，杏眼，依稀有着前世柔弱的模样。见陆氏去更衣，庄璧格对元夕笑道：“听说周家妹妹出身汝南周氏？”四周一片窃笑。 元夕鄙夷，真当我一岁半，由着你们取笑作乐？微微一笑，现出一双梨涡，奶声奶气说道：“妹妹年幼，只知道父亲不曾说过出身汝南周氏的话。不过，圣人有诏：‘为广延人才，内外九品以上官及百姓有才者自举，以求进用。’可见出身再好，也只是祖上的荣光，须有真才实学才能不丢祖宗的脸！即便出身寒门，只要才学出众，为国尽忠，就比有些尸位素餐的士族要好！” ——一语惊人，诸人皆静。 元夕正后悔这话有卖弄口舌之嫌，就听屏风另一侧，步翀抚掌笑道：“我之前总当元夕是妹妹，前些日子才发觉是为良朋益友，今日方知当为知音！” 元夕灵机一动，“都是翀哥哥教的新词儿，哥哥，元夕可有用错？” 步翀也不记得教过元夕什么，隔着屏风笑道：“没错，说得极好！” 陆氏更衣回来，见诸人神色有些怪异，心里纳闷。 元夕起身行礼，推说有些困倦要先回屋休息，陆氏自是允了。 元夕殃殃回房，对乳母叹道：“我总是管不住脾气，一恼怒就胡言乱语，早晚要惹祸端，乳母以后要提醒我才是。” 乳母应下，知道她是后悔今日言语高调，不免树大招风心。乳母惊疑不定，觉得大娘子这么年幼就知道行事须有分寸，绝非常人！ 陆贞娘听见屏风另一侧步翀告退离席，立刻走上主座对陆氏告状，另两位陆氏女因着刚才面上无光，少不得添油加醋一番。 陆氏一看便猜到刚才的情形，见长子并未说什么，更是确定陆家女取笑元夕不成，反被口舌伶俐的元夕教训了。陆氏心里对之前纳元夕为贵妾的打算，顿时游移不定：这样厉害又聪明的贵妾，哪家主母能受得了？思及元夕年幼，想着没准能调教好，暂时先看着吧。 在座各家小娘子七嘴八舌议论元夕，唯庄璧格见陆氏神色变幻莫测，不知其意，言行谨慎。由此，给陆氏落了个端庄知礼的好印象！ 这一拨步翀的表姊妹们来后，元夕再也不做点心吃食，每日请安后，只和阿翀在一起读书或是在屋里绣花。 陆氏听完婢女汇报这些事，肯定是不信的，待婢女偷了元夕写的字出来看，才惊叹不已。回城后，曾对步青云惋惜道：“如此早慧的小人儿，可惜身为女子，要不然定可以光宗耀祖了！”步青云听了，沉吟不语。 此时步翀感到和元夕在一起日子过得飞快，转眼已是八月，该回城了。