曹操先到了昆阳，带上于禁，只留曹洪领三千人守昆阳，自己领着三万多大军，离叶县二十里安营下寨。
虽然有几倍于李斜的人马，但要想围城也不可能。
兵法说十围五攻，要有敌军的十倍兵力才能从容围城。
现在叶县里有近八千人马，曹操有三万二人马，才四倍于敌，就是攻都不一定能有胜算。
也因此李斜才不会退走，选择了坚守叶县。
夏侯渊也领一万人马从鲁阳下到博望县，想要断截宛县和叶县之间的联络线。
至少可以阻截宛县不能运粮到叶县，让叶县真正成为一座孤城。
李斜在叶县内如果粮食足够，坚守几年都没问题，可现在城内粮食只能够吃一个月，他就不得不考虑要出战，击走曹操了。
攻城是最下下之策，不到万不得已，曹操也不会选择攻城。
安营下寨好后，曹操先派人送了一封书信给李斜，主要是说只要李斜献城投降，除了他和斩杀曹仁的赵云，其他人概不追究。如果不降，城破之日，鸡犬不留。
曹操这是想要从内部瓦解他们的斗志，想要逼迫城内的人因为害怕屠城而反叛李斜。
李斜不傻，他将书信内容一改，说曹操下了战书，城破之日，必鸡犬不留。
军中士卒和城内百姓一听，更加坚定了守城的意志。
李斜还给曹操回了一封书信，说自己预感袁绍最多一个月就能击灭公孙瓒，然后举兵向许都，还将天子迎到了邺城。
同时还让曹操夜里要多加小心，自己随时都有可能会去劫营。
曹操接信一看，大惊，如果袁绍真的灭了公孙瓒，北方无忧，那势必会举兵南下，许都必危。
因为李斜曾经几次有过精准的预言，此次曹操也是选择相信了李斜，觉得必须要尽快结束叶县的战事。
至于劫营，那不过是李斜的威吓之言，曹操也没放在心上，只是加强了夜里防备。
第二日，曹操亲领大军到城下列阵叫战。
城上的李斜与众将见曹操军阵严整，气势汹汹，知道他们对于曹仁之死的怒气正盛，如果这时候出战，势不如敌，想要先晾他们几日再说。
于是闭城不出，任由曹军在城下叫骂，有些胆大的军士靠近城墙的，就被弓弩手一箭射杀。
七日之后，曹操第三次在城下列阵叫战，李斜看他们的军阵已不如前两次那么严整，想要趁这个机会打出一点气势。