离开部队退出现役，只要兵龄长的，都可以在兵龄短的面前自称老兵，这是一种尊重，也是一种自豪，与真实年龄无关，与兵龄长多少时间也无关，哪怕是早一天当兵，就是老兵。
没离开部队则有不同，老兵不是那么好叫的，往往代表着军事素质过硬，除非最后一年兵，否则谁也不敢轻易自称老兵，轻则受到嘲弄，重则可能会被真正的老兵修理，如果连队干部听到，一定会严厉呵斥。
一九八五年恢复军衔制，士兵军衔分成列兵、上等兵、下士、中士、上士，转为志愿兵后称为军士长，有一到四级，军士长无论是哪一级，都是真正的老兵。
入伍第一年，新兵授衔，首先授的就是列兵衔，如果不担任班长，第二年自动晋升为上等兵，第三、第四年分别为下士和中士，担任班长的则上调一级军衔。
士官制度改革后，义务兵改成两年制，第三年转为一期士官，就可以自称老兵了，我们那时空军和海军义务兵服役四年，第三年兵都不敢自称老兵，只有到了第四年才敢这样自称。
部队单调枯燥，尤其是战斗连队，相对于机关和后勤，管理更加严格，外出机会更少，休假规定是两年一次，这样的环境坚持四年下来，相当不容易。
每当战士探亲休假回来，身边总是围满了人，分享回家见闻，品尝老家带来的土特产，能够热闹好一阵子，乃至有战士的家属来队探望，几个老乡也总是围拢，听一听家乡音，问一问家乡事，如此才能排遣些寂寞孤独。
当兵当到第四年，青春躁动，环境熟悉，资格已老，班长已经很难管理，有些心思活络善于钻空子的人，总会变着法子溜出去，时不时还会故意给班长出点难题，如果班长兵龄短一些，还真无可奈何。
也只能无可奈何，这样的老兵，有些是没有得到荣誉，有些是没有担任班长或者副班长，有些没有立功入党，怎么来的可能还要怎么回去，连队干部对他们往往睁只眼闭只眼，没有功劳也有苦劳，一个战壕里摸爬几年，一个锅里吃饭几年，有了点感情，轻易不会责骂，更不会小事变大，使用纪律处分。
别说班长，如果连队干部威信差上一些，能力弱上一些，可能还指挥不动，说话不听，尤其是刚毕业下来的排长，甚至会被他们当成新兵对待。
我们排长即将分配下来的时候，情况还好，因为九一年度兵少的原因，大多是第三年兵的九二年度兵担任班长，加上我们班长人太朴实，并没有受到欺负。
听老兵们说，我