大汉元光六年，车骑将军卫青自长安出发，领兵上谷，迎战匈奴。
此战是已登基十二年的天子刘彻一力主张，要一改大汉对匈奴的避战和亲政策，与凶残的草原骑兵开战，大汉分兵四路，分别由外戚卫青，名将李广，轻车将军公孙贺，骑将军公孙敖带领，四路兵力各一万骑兵，从不同方向路线向匈奴出兵。
新将带兵，难免磕磕绊绊，就算和天子谈论过无数次对匈奴的兵法战略，真正实践还是比嘴上说得艰难许多，卫青是个吃得下苦头的人，也很能放得下身段虚心向老将学习，但就算如此，军中对他的议论还是不断。
汉家天子多爱幸男子，自高祖起几乎就是公开的，卫青是宠妃卫夫人的弟弟，少时姐弟同在平阳公主府上为奴，后卫子夫被天子看中带回宫中，卫青得以有了出身，入建章当差，此后卫子夫宠冠六宫，卫家一步登天。
长安歌云，生男勿喜，生女勿悲，独不见卫子夫霸天下！
有酸妒者，谣传姐弟同侍天子，因卫青是个私生子，出身下卑，又以姊幸，虽荣宠至极，长安贵戚对他还是多有诽谤。
这样的光景，对小人来说算是得志，对卫青来说，离了长安反倒松快些，他藏着心事，做事反倒更谨慎细微，带着一万骑兵，数万辅兵，是极考验一个人心性的，尤其这还是他第一次带兵。
一日之中大部分时间是在赶路中度过，行军至暮色四合，卫青令大军就地扎营，埋锅造饭，从马上下来的时候腿已经发软，骑了一整日的马，下地时如在云端，这时一只臂膀伸过来扶了他一把，又很快放开。
扶卫青的是个年岁不大的亲兵，连续多日的行军，他脸皮被晒得发红，但面相还是极生嫩，嘴唇紧紧抿着，眼睛乌黑透亮，有一股沉默的坚毅，总叫卫青想起他远在长安的外甥去病，他笑了笑，道：“木兰，你去歇一歇吧。”
木兰摇摇头，声音很轻地道：“将军，我不累。”
卫青心说，我都累成这样了，你一个小孩子家家的，不累？
木兰是真的很小，而且脸生得小，眉毛淡淡细细，眼瞳圆钝，看起来便很稚嫩，卫青一手带大外甥，所以知道按骨骼体态来算，这孩子并没有二十岁，也许十五六岁都不到。
各家有各家的难处，军中这样的少年郎也有些，多是家里不愿意让壮年的男丁上战场，征兵也讲人情，总归一家一户出了个人罢了，除此之外还有些过了年纪的老兵，他军中情况还好些，二三十岁的青壮兵力那是不归他这种新将带的