田涛似乎有些想法，但是好像不愿吐露。片刻之后，他便直接叙述齐桓公的一生。
齐桓公即位后，发兵迎击鲁国，在干时这个地方大战，鲁军败走。鲍叔牙给鲁庄公写了一封信，信中说:“公子纠是齐君的兄弟，不忍杀他，请鲁国自己杀他。公子纠的老师召忽、管仲是国君的仇人，请鲁国把他们送来，剁成肉泥。如不从命，将要出兵讨伐鲁国。”鲁人害怕，杀公子纠，召忽自杀，管仲被囚禁。桓公要杀管仲，鲍叔牙劝说:“臣幸运地跟从了君上，君上现成为了国君。如果君上只想让齐国成为强国，那么有叔牙和高傒就够了。如果君上想成就天下霸业，那么非管仲不可。管仲到哪个国家，哪个国家就能强盛，不可以失去他。”桓公听从他的建议，假装要杀仇人，把管仲接到齐国。桓公和管仲谈论霸王之术，大喜过望，以其为大夫，委以政事。
桓公任管仲为相，推行改革，实行军政合一、兵民合一的制度，齐国逐渐强盛。齐桓公在北杏召集宋、陈、蔡、邾四国诸侯会盟，目的是为了平定宋国的叛乱，此为诸侯主持天下会盟之始，齐桓公成为历史上第一个充当盟主的诸侯，史称北杏之会。后宋国违背盟约，齐桓公以周天子的名义，率几国诸侯伐宋，迫使宋国求和，此即为“九合诸侯”的第一次。另外，齐桓公还灭了谭、遂、鄣等小国。当时中原华夏各诸侯苦于戎狄等落后部族的攻击，于是齐桓公打出“尊王攘夷”的旗号，北击山戎，南伐楚国，桓公成为中原霸主，受到周天子赏赐，将齐国的霸业推至高峰。
桓公晚年昏庸，重用佞臣公子开方、易牙、竖刁等人，当贤臣管仲、隰朋及鲍叔牙等相继去逝后，齐国开始走下坡路。
齐桓公和管仲立公子昭为太子，并嘱托宋襄公予以照应。桓公四十三年，齐桓公重病，五公子，公子无亏、公子昭、公子潘、公子元、公子商人各率党羽争位，在齐桓公居室前筑起高墙。冬十月，齐桓公饿死。五公子互相攻打，齐国一片混乱。桓公尸体在床上放了六十七天，尸虫都从窗子里爬了出来，“身死不葬，虫流出户”。后来易牙、竖刁等人拥立的齐君无亏夺位后才把桓公收殓。公子昭逃奔宋国。此年，宋襄公联合曹国、卫国、邾国领兵攻齐，以助公子昭归国争位。三月，迫于诸侯军队的压力，齐众大夫在国氏、高氏两家的率领下诱杀竖刁、无亏，迎立太子昭。但其余四公子的追随者兴兵攻打已入齐境的太子昭，迫使其逃回宋国。同年五月，宋襄公再度发兵，击败齐众公子于甗，太子昭遂得以入齐都临淄即位。此次动乱之后，齐国国