湘芷蒙在被中哭了整一夜，过去女儿家在亲事上，父母之命媒妁之言。母亲听父亲的，湘芷并无姐妹，只有一个隔母的弟弟只得三岁。湘芷无人可以倾诉，只能自己哭去。
一夜哭到天亮，要去给老夫人定省。起来镜中照过眼睛肿着，玉清也急了，帮着用妆容来救。打扮又打扮过，玉清送湘芷来见老夫人。老夫人刚起身，看到湘芷过来很喜欢，让她坐在身边，说不上几句话让人拿东西：“昨天人送我的两瓶子荔枝，拿出来。”
丫头拿出来，是两瓶子蜜饯荔枝。刚打初春的季节，在京里的人要不是有人南边儿带来，就不多见。老夫人给了一瓶让玉清拿着，还有一瓶放在榻前几上，让人去楚怀贤房中：“喊一个服侍人来。”
去的人到楚怀贤房中传过话，冬染袖手让小初去，不忘了刻薄她：“二老爷也见过了，老夫人面前再露个脸儿，三老爷新纳了妾，你倒不必去。”小初对冬染这张嘴领教多日，笑着也躁皮冬染；“你去过了，我为什么还要去？”
笑着出来跟上来唤的人，一径来到楚老夫人房中。正中紫檀木榻上坐着一个白发苍苍的老妇人，身上老姜色锦衣绣着福禄寿星。小初知道这就是楚老夫人，这一面觉得挺慈祥，忙上前来见礼。
老夫人倒意外了：“这是新来的那个丫头是吧？”旁边的人都说是。老夫人眯起眼睛：“过来让我瞧瞧你。”拉着小初的手仔细瞧过肉皮儿：“也白净。”再对着面庞看一回，把小初看得真正脸红了。要知道她来到这里就没脸红过几回，有时候害羞为着演好一个古人。
看过，老夫人没有别的话，只把那瓶子荔枝让小初拿走，又说几句：“让公子早睡早起，别贪功课伤了身子，也别多吃酒。”小初离去，湘芷服侍过楚老夫人早饭也回房去。楚老夫人房中只留着一个心腹的丫头银画，让她捶着腿和自己说话。
“二老爷急得不行，让公子让乡下丫头缠住了，今天看到不是什么绝色，也生得水灵，有股子清灵味儿，也许是她那野劲儿没有改。”楚老夫人和银画慢慢说着话，银画只听着。
楚老夫人半天又唉了一声：“你可看出来了，湘丫头今早眼睛又肿了，咱们这样家的姑娘，夜夜哭肿眼睛，亲戚们知道要笑话。我逼着她老子赶快给她找人家，也就是这个意思。女儿大了不中留，是不能留呀。还有怀贤，也到了年纪，等他老子娘回来给他定亲事，又要个半年多。他成天价外面乱跑，小人儿家没有不偷腥的，不过这房里没有个人，我当祖母的得为他上心。这个小初，他到