冬天，袁术果然带兵离开了南阳。他没有直接去扬州，而是先兵锋北指，向陈留郡去了。
袁术心气很高，直接让他去荆榛遍地的扬州，心理上不是立刻就能接受的。如今他粮草充足，兵强马壮，怎么着也得争霸中原。况且他已经和公孙瓒结盟了，为何不趁着公孙瓒与袁绍争冀州的时候，从后面捅袁绍一刀呢？
袁术虽然与袁绍是兄弟，但如今势同水火。袁术作为嫡长子，是非常鄙视袁绍这个庶子的。他甚至根本不把袁绍看作袁家人，直接写信给公孙瓒，说袁绍不是袁家的人。看见许多名士都去投奔袁绍，他还妒忌地说：“这些小子不来投靠我，却去投靠我的家奴？”
所以他盘算着和公孙瓒夹击袁绍，然后瓜分袁绍的势力。
此时袁绍也和刘表结盟一起对付袁术，不过袁术本次奔袭陈留，并没有考虑身后的刘表。在和刘表相持了半年多之后，袁术对刘表的为人已经很清楚了。只要不去碰荆州，刘表这个人就可以忽略。刘表和袁绍结盟是为了在自保时可以找一个外援来分担压力，但是他自己可并不打算出兵远征去支持盟友。
袁绍虽然没有得到刘表的援助，不过他在黄河以南，还有曹操这个强援。
袁术不是不知道曹操是袁绍的盟友，但是此时的曹操手下的士兵不过勉强一万出头，袁术还没把曹操太放在眼里。
结果一交战，袁术就顶不住了。一路向南逃窜，曹操撵着他的屁股追。经过一段史诗级的追杀与逃亡，袁术从黄河边逃到了长江边，在扬州九江郡盘踞下来，顺便把扬州刺史陈温杀了，自己做了扬州的老大，把自己的亲信派到扬州各郡做太守。
袁术一走，刘表的压力一下子就减轻了许多，终于可以腾出手来，努力发展民生与文教了！这段时间，来荆州避难的士人越来越多，刘表大喜，有一种天下归心的感觉。他欢迎每一个到荆州居住的士人，还开设学宫，广求儒生，集思广益，共同研究五经章句。
对此，蒯越有些目瞪口呆了。他原本以为刘表只是做出一副倾心于和平与学术的样子，目的只是招抚人心，最终还是要抓住时机，争夺天下的。但是现在看起来，刘表是真的把爱民养士，研究学术当成自己的主要事业了。
蒯越好几次旁敲侧击地暗示刘表，以荆州之大，人民之多，士兵之精强，应该积极地参与到群雄争霸当中去。但是现在刘表对蒯越的话，已经不像当初那样言听计从了，当然，态度依然是非常客气的。
蒯越见刘表难以劝得动，