巨树之丘的黄昏将树冠染成蜂蜜色。
暮色在巨树之上织就金红的锦缎，霞光顺着阿尔莎娜的发梢流淌，在她祭祀长袍上留下昏沉的阴影，她转动精灵圣剑，雪白的指尖映衬着剑上的火彩宝石，剑尖亮起微光，她将之指向古树门扉。
“传送门会在月亮升起之前关闭，艾德先生，”精灵公主开口道，“我尚未得到白树真正的认可，通道不会维持太长时间，但我会尽量维持它。”
不远处，费尔杰看着祖莉安娜丢下武器，然后将通讯水晶交了过来，他接过水晶，将它封在一个羊皮口袋里。
方鸻轻轻点了点头。
艾林多尔展开莉莉瑟尔递来的卷轴，日影地领主的翡翠鹿首在佩剑之上映着微光：“如果让公会的人先一步找到凋亡女士的神火……”
“那不是公会的目的，”方鸻转动手套上的黄铜罗盘，齿轮对耦向附近的以太网脉，“林诺瑞尔议会仍做着想要控制灾枝的迷梦，沉浸在旧日的幻想之中，直到他们发现计划完全超出自己的控制，在慌乱之中，他们一定会作出错误的判断——”
“你就这么肯定？”
“因为阿图玛斯并未告诉他们全部事实，黑暗众圣向凡人许诺时往往只会告诉他们一部份真相，祂们的真正目的是让‘祸星’凌空，令终末之刻提前降临。”
他抬起头来，目光显得有些肯定，像是无数次注视着森林的日落，但捕捉到那唯一确定的一瞬。“公会同盟之中肯定有阿图玛斯的爪牙，但不会是全部，黑暗众圣也不会轻易向人许诺永生。”
“当两者的目的相冲突，大多数人意识到黑暗众圣的真正目的时，你猜他们会怎么办？”
“他们会竭力收回对灰枝的控制权？”艾林多尔放下手中的卷轴，眼中闪过一道精光。
“对，艾林多尔先生，”方鸻点点头，“但阿图玛斯不会让他们那么干，它安插在林诺瑞尔议会高层的仆从正是为了这一刻，他们一定会切断议会对于灰枝的控制。”
而通过莉莉瑟尔带来的这些来自于灾害调查部、艾尔伍德手上的调查报告，他们已经完全知悉了林诺瑞尔议会的献祭仪式。
他们对于灰枝的掌控，本质上来自于对献祭仪式的掌控，来自于仪式之中所束缚的无辜的独角兽少女的灵魂。
一旦他们失去了对仪式的控制，那么独角兽少女的灵魂就会迎来短暂的自由。
而那，就是他们的机会。
“但艾德，你是不是忘了一件事，议会从帝国找回的那件圣物的投影还没派上用场，它是用来做什么的？”
方鸻笑了笑，他大致已经猜到了，只是命运遮蔽了白树之上最重要的几条枝杈，让他无法开口。
要让神性的种子从法则之中诞生出一位神祇，需要满足特定的条件，他们清楚，黑暗众圣自然也清楚。
“不用担心，艾林多尔先生，我想我已经找到了那个契机，这一次我们其实已经走在他们前面了。”
暮色在艾林多尔翡翠色的瞳孔里流转。他目光如同在尘埃之中发现了一枚宝石，反复描摹着眼前的年轻人——在这短短的一天以来，对方带给他的惊讶甚至超过了他漫长生命中所感受过的总和。
如果换作旁人，这位日影地领主必不可能如此轻信这个简单的承诺，但在此之前他们所经历的那些事，却极具说服力……
他、祖莉安娜，还有那罗塔奥的另一位龙骑士，一一败在对方手上，有时候是力量，有时候是智慧，一个人做一次正确的判断很简单，但每一次都赌对却很难。
这个年轻人却只以简单、精准甚至单刀直入的手段一一将其化解，好像众多龙骑士，林诺瑞尔议会，公会同盟在他眼中并不算什么了不得存在。
他揣摩着对方平静的目光之中所蕴含的深意，总觉得那里面潜藏着不可言述的智慧。
外界将这个年轻人称之为龙之炼金术士，但对他的描述仍有低估。
艾林多尔看了看一旁的阿尔莎娜。
他总觉得这位小公主过于天真，但那位大公主殿下却完全合适，两人本是同一类人，他们的结合一定能为秋日林地带来不一样的未来。
只是凡人与精灵的誓言可以永恒么？
夜莺小姐并不清楚那位看起来一本正经的精灵领主正在打自己团长的主意，她远远地看着费尔杰身边的祖莉安娜：
“她就那么听话？”
“她停在这一步，还可以说是听从俱乐部的命令。但要再往前，就是自己的意志了。”
“你相信吗？”
希尔薇德笑着摇了摇头，“关键不是我信不信，而是那位冥女士信不信，她对自己的友人应当是很信任的。”
“朋友反目，上下成仇，这在大俱乐部中是很常见的，冥女士可能会难过，但她应该能很快接受这一点。”
爱丽莎想起了自己和妹妹在听雨者的时日。
“毕竟我们本来就是以利益为纽带联系起来的，因为利益而暗下毒箭太正常不过，从在青训营起，大家就了解这一点。”
“那已经过去了。”
“是的，团长是个笨蛋，那不一样。你得管管他，希尔薇德，别让他叫人给卖了。”
舰务官小姐忍不住笑了起来，以手掩口。
但那只是一个小小的插曲。
随着阿尔莎娜开始主持仪式，林间的气氛逐渐变得肃穆起来。
时钟转动过十二个刻度，精灵公主手中圣剑的光芒忽然变得明亮，古树之门上符文开始一一苏醒。
阿尔莎娜的银发间游动着古铜的光泽——暮霭尚未散尽，林间所有的阴影都在啃食最后的光阴。
而夕阳割裂荆棘丛，精灵公主的银眸之中浸透寒辉。灰土在她脚下沸腾，尖刺撕扯着缀满星纹的斗篷，灰枝攀附而上。少女张开口，从喉咙之中涌出一连串古老的语调——
古语刺穿夜幕，每个音节都像从血肉里剜出的碎骨。
爱丽莎皱起眉头看着那个方向。
“别担心……，”阿尔莎娜的声音像是虚弱的夜莺，“神圣的独角兽未向我垂下圣血，未得到白树必要的认可，这是必须的手段。”
而随她话语。
灰白的藤蔓正应声枯萎，露出白树晶莹的树芯，根须抖抖索索落在地上，化作一片飞灰。
独角兽形状的光斑在根支之上流淌，编织出星月交缠的图案，那一刻洞开的大门之上出现了一个魔力的涡旋。
精灵公主回过头来，目光坚定地看向众人，“我支持不了多久，艾德先生，请不要辜负它。”
方鸻点点头，他早就和弥雅、希尔薇德核对过计划，此刻伸出手去，搭在海之魔女弥雅的手上。
而另一只手，则牵住了自己的舰务官小姐。
三人互相看了一眼，一齐向前踏出一步，在暮色之中化作一道流光，卷入那片魔力的漩涡之中。
禁地的广场之中顿时失去三人的踪影，莉莉瑟尔看着这一幕不由上前一步，但艾林多尔拦住她：
“不用担心，艾林大师已经在那个仪式当中留下了完备的应对方式，相信他们。”
莉莉瑟尔看了看这位日影地的领主，轻轻点了点头。
一个世界正迎来日出，一个世界正沉入黑暗，而对于这个世界上的诸多生灵来说，他们或正沉入梦乡，或从梦乡之中醒来。
也有人推开房门，迎来一日的奔波；而匆匆的信使，正将灰灾的消息从一地传递至另一地。
女人们等待自己的男人从前线胜利的凯旋，带来灰灾已逝的消息；议员们从大厅之中鱼贯而出，回头正看向这一天最后的日落，沉入港口的云层之下。
但少有人知晓，有人正为这个世界的命运而踏上征程。
黑暗之中两扇包裹铜皮的木门洞开，身穿祭袍的侍僧正在大厅之中列队，代表金焰的火种在铁盆之中燃烧，在白树的枝丫上投下诡异的影子。
那推开门之人仰头看向那三条种下的灰枝之一，一条在圣树林，一条在尼尼梅尔，而剩下一条在这里。
“议长大人，”下首的官员们看向来者，“同盟已经同意启动最后的计划了。”
“塞丽娜那个女人还没回来，”议长的声音冷得像冰，“圣物已经准备好了？”
“白树学会将它从奥述带回来为止，那件圣物就一直待在拉文瑞尔，”众官员答道，“只是艾梅雅指定了由那个年轻人看守它，那个年轻人……”
“不用去管他。”
议长摇了摇头，走到火盆边，灰白的指尖在上面刮下一层灰，他轻轻掸了掸那抹灰尘，“待到时机来临，他们会启动那圣物。”
“真正重要的是媒介。”
他走过众人，长袍拖曳在深沉的黑曜石之上，直至停在一个女人面前。
女主教跪坐在祭坛中央，每根淡金色的发丝都连着带血的丝线，另一端没入墙壁的图案之中。
精灵尖耳被削去半截，断口处凝结着褐色的血痂，但最致命的禁锢是颈间那圈荆棘铁环，每当呼吸牵动喉咙，倒刺就会在锁骨上刻下新的血痕。
十二道刻着咒文的铁链从穹顶垂下，末端穿过染血的圣袍，地砖缝隙里渗出的黑水漫过脚踝，水面倒映着她足腕间的计时沙漏——阿图玛斯用苍翠碎片打磨的玻璃器皿。
她知道当新月爬上头顶那个巴掌大的气窗时，自己的心脏与血脉就会成为连接那个恶魔的通道。
“十七年前双子新月的夜晚，银风港诞下一个双魂之胎，”议长开口道，“塞丽娜女士，你和你孪生的妹妹是截然不同的两类人，如果你和她一样，兴许不必吃这么多苦头。”
女主教嘴唇动了动，议长勉强听清了她虚弱的声音，她并没有这样一个妹妹，那只是一位从深渊归来的恶魔。
众圣的爪牙。
议长冷冷一笑，一把扯起她的头发，让女主教抬头看向自己。
女人右眼忽然泛起熔金之色，锁骨处的蚀魂契印开始灼烧，随后她脸上浮起截然不同的表情。与左侧的痛苦不同的是，她右脸正露出一个诡异的微笑。
塞丽娜妩媚地一笑，“你又在折磨我姐姐了，大人。”
“我以为你死了，”议长并不领这个女人的情，他当然清楚这只是对方的表象，她骨肉底下不过只是一片黯影，“你的计划就是在全世界面前出一个丑？”
“至少我证明了那三个女人还有后手，啊，天平的女士果然没那么安分，”塞丽娜道，“那个小家伙会为我们揭开命运枝杈上的最后图景，伊莲留下的最后一手可真是棘手——”
“也有可能成为割开我们咽喉的刀子，”议长冷冷地说道，“你最好认真一些，他破坏了我们的每一个计划，将我们逼到这一步，眼下我们所做的一切并非计划之中的安排，而是逼不得已。”
“但结果不会改变。啊，大人，我警告过你，从战局改变的那一刻起你们就可以向精灵廷与圣树林发难，但是你们自己贪得无厌想要更多。”
“我们只是想要名正言顺取得巨树之丘的控制权，”议长怒道，随即又解释道：“这对将来推行你们的计划也有好处。欧林众圣是虚伪至极，可这么多年来你们依旧只敢在见不得光的地方蝇营狗苟，就是因为你们不愿意像祂们一样做些表面功夫——”
“但结果你也看到了，”塞丽娜笑笑，“小心些，祂们可不是任凡人摆布的棋子。只需要推出一个小小的代理人来，就可以让你们的一切努力前功尽弃——而我并非在一旁冷眼旁观这一切发生，只是你们仍不够信任我们。”
“那现在呢？”议长问道，“我们应该怎么做，直接打开通往灰树林的大门？但总觉得你对我还有所隐瞒。”
塞丽娜微微一笑，“我们互相之间都有隐瞒，但开诚布公从来不是我们达成合作的基础，而是各取所需。祂们需要有一个新的神位从黑暗之中崛起，而我需要登上神位，我的这位姐姐正好可以助我一臂之力……”
“而你们呢，你们也会从中获得应有的一切，权力、力量乃至于祂们所许诺你们的可以永久享受这一切的生命，直至时间的尽头。”
“这还不够么？”她伸出一根手指，拖拽着铁链叮当作响，“那种力量你已经亲自感受过了。”
年迈体衰的男人怀疑地看着这个女人，他当然清楚黑暗众圣不可轻信，但留给他的时间已经由不得他考虑了。
何况他已经走到了这一步。
“放心，”塞丽娜继续道，“我需要亲自去登神，如果你信不过我，我可以让你一位你们的自己人和你合作。”
她看向一侧，在大门边无声无息地站着的那个男人，议长也看向那个方向，他知道那个男人来自于公会同盟，没有真名。
他听到那些人管对方叫k，他是圣选者，的确要比这些口蜜腹剑的恶魔要可信得多。
议长默默点了点头。
“那好吧，”塞丽娜道，“你们去打开通往灰树林的门扉，让独角兽少女的灵魂为我们引路。”
“她们将揭开通往白树枝杈上的最后一道迷雾，引领我们走向那将熄的神火，帮助我们登上真正的神位。”
“而你，”她妩媚地看着这个老男人，“将成为神选，你应当明白，我没有骗你，双子的神选将有两人。”
她的右眼化作一团火焰，女主教惨叫一声，脸上诡异的笑容顿去，只剩下痛苦不堪的表情。
但议长看也不看对方一眼，松开对方金色的长发，抬头看向那扭曲的灰枝，下令道：
“开启仪式，让所有的灰枝彼此相连，让我们的圣女们去控制那主干的权能，这场闹剧该结束了。”
侍僧们高举起双手，火盆之中的火焰忽然熊熊燃烧起来。
……
“艾德。”
一片虚无的空间之中，方鸻忽然听到了那个来自于心灵深处的声音，那个声音的主人只有一个。
他的妖精小姐。
“塔塔小姐，你果然在这里。”
另一个声音在他一侧响起，那是舰务官小姐的声音，方鸻看不到对方的样子，但能从语言之中感受到一丝温婉。
“艾德说得没错，这里的情形与我们在以太之海之中见过的很像……”
希尔薇德虽无形象，但方鸻能感受到对方似乎在看向四周——三人所处的空间像是位于一片纵横交错的根网之中。
抬头看去，漫无边际的根支从视野的尽头延伸而来，又消失在另一端，像是在巨树的根系之下，而又像是神经网络。
除此之外，周围漫流的以太洪流，与他们曾经在光海之中所见别无二致。
为了治疗希尔薇德身上的诅咒/赐福，弥雅曾不止一次带他们前往以太层之中寻找娜尔苏妠残余的神性。
那种特殊的经历，反而让他们此刻更快地熟悉了这个地方——灰树林的法则似乎与以太层之中并无太大区别。
不过众神国本来就建立在光海之上，这样的情况倒是在他们的预料之内。
“艾德？”希尔薇德问道，“你感受到了么？”
方鸻点了点头。
事实上他从一进入这个空间开始，就在等待那个时机，而就在方才塔塔小姐出言提醒他的那一刻。
他终于感知到了另有东西进入了这个神国之中。
不出他所料——
林诺瑞尔议会果然狗急跳墙，开始向这个世界投送独角兽少女的灵魂了，他们希望借助于与白树相连的灰枝，彻底控制巨树之丘的主干。
但马上，对方就会意识到真正的问题所在。
……(本章完)
老施新书: