在诛除梁冀之后，桓帝为收揽人心，第一件事不是改变梁冀执政之时的诸多弊病，而是论功行赏。单超、徐璜、具瑗、左悺、唐衡五人均被封为县侯，单超功劳最大，食邑两万户，后又封为车骑将军；其他四人各一万户，世称“五侯”。中常侍侯览呈上五千匹缣，桓帝赐以关内侯，不久又晋封为高乡侯。就连小黄门刘普、越忠等八人都被封为乡侯。从此以后，东汉政权又从外戚手中转到宦官手中。宦官在心理上本就异于常人，此番夺取大权，还不如梁氏掌权之时。他们一心为了满足自己，无恶不作、任意妄为，搞得天下大乱、民怨沸腾。
延熹三年（公元160年）单超死时，桓帝赐以东园棺木以及棺中玉器，出殡时调动五营骑士、将作大匠建造坟墓。此时的桓帝，在亲政掌权之后，其懦弱性格日益显现出来，并在宦官的制约下，变得不明是非，暴虐无能。徐璜的侄子徐宣，在担任下邳令之时，暴虐无道、鱼肉乡里。他不仅不将天下百姓放在眼里，即使是汝南太守李皓，在被他视如草芥。他曾经强制要求娶李皓的女儿，遭到严词拒绝之后，便带领士兵将其女儿抓了过来，百般羞辱之后将其射杀。李皓知道了这件事情，也只能徒呼奈何，直到东海相黄浮知道此事，便下令抓了徐宣一家，将其处死，以正律法。宦官徐璜为报仇便纠集了一干宦官，在桓帝耳边大肆进谗言，桓帝当即大怒，不问因由便诏令治狱，将东海相黄浮判了髡钳重刑，谪入左校做苦工。
其实，皇帝之所以会变得如此不堪，是有深刻的原因的。一方面，这些宦官都为桓帝亲政立下了汗马功劳，皇帝执掌大权，当然不能忘恩负义。另一方面，则是皇帝在此时已经是孤家寡人一个，在身边没有任何可堪大任的人才可用，只能仰仗宦官。最后，则是因为桓帝在夺权成功之后，宦官为了博取他的欢心，想尽各种办法，可谓煞费苦心。时间一久，桓帝便沉溺于享乐，逐渐荒废了国家大事。这就引起了新兴士大夫势力的不满。而在天下寻常百姓眼中，更多的人是选择支持士大夫的，然而，他们毕竟和宦官的根深蒂固不一样，在实力上远远比不上宦官。两派在根本利益上的不同，注定会演变成一场轰轰烈烈的冲突。
这一天终于来临，事情的起源还需要从汉桓帝延熹九年（公元166年）说起。对于宦官乱政、为非作歹，无论是居庙堂之高还是处江湖之远，人人莫不怨声载道。而正在此时，宦官赵津、侯览等党羽与张泛、徐宣等人借着桓帝下诏书大赦天下之际，加速自己的不法行动，这样一来，自己便可以明目张胆地胡作非