西域，历来是汉族与匈奴的第二战场。早在汉朝张骞出使西域之前，匈奴就已经在西域建立势力，并设有西域总督（撞仆都尉），驻扎在焉耆一带，管辖西域诸国。可见那一时期匈奴所掌控的区域范围已经是极大的了。
汉武帝时期推行了一系列扩张政策使得大汉王朝声威远震，特别是张骞通西域后，汉使开始在西域各国间往来不绝，并屯田渠犁。汉匈关系愈发复杂，二者在西域展开了拉锯战，你来我往，此消彼长。
汉匈的强弱关系也很明显地体现在西域各国对待使者的态度上，匈奴强盛时，所有匈奴使节到西域，一切费用，都由所在王国供应。汉朝出于弱势时，其使节在西域的一饮一食，却要用钱购买，这让汉朝情何以堪？再加上各国在匈奴的压力下，往往截杀汉朝使节，遂使汉朝终于发动一连串报复性的战争。
傅介子是北地（今甘肃庆阳西北）人。昭帝登基、霍光辅政之时，面对西域龟兹、楼兰均联合匈奴杀汉使官、掠劫财物的现状，傅介子遂要求出使大宛，汉昭帝和霍光准许了他的请求，并让他路过楼兰和龟兹时，责备两国国王背叛汉朝，杀害汉朝官员和使者的行为。到达西域之后，傅介子以汉帝诏令责问楼兰、龟兹，并杀死匈奴使者，返朝后被任为平乐监。元凤四年（公元前77年）又奉命以赏赐为名，携带黄金锦绣至楼兰，于宴席中斩杀楼兰王，另立在汉楼兰质子为王。以功封义阳侯。最后，还由汉朝向其送去一位宫女做新王的王后。傅介子以百人入虏廷，取番王首级如拾芥，其过人的胆略和高超的智谋为世人所推崇，至上世纪五十年代仍然在其故乡有“傅家巷”流传，可惜后来被拆毁。
本始三年（公元前71年），汉朝与乌孙王国（吉尔吉斯伊什提克城）最终达成一致，决意联合出兵，夹攻匈奴，企图使匈奴在两面作战的苦境中崩溃。其中，汉朝派遣了田广明等五位大将，发铁骑十六万余兵马，分别自云中（今内蒙古托克托）、西河（今内蒙古准格尔旗西南）、张掖（今甘肃张掖）、五原（今内蒙古包头）、酒泉（今甘肃酒泉）五路出兵。乌孙王国方面，则派遣校尉常惠前往，节制乌孙骑兵五万余，与汉军东西并进，形成一个巨大的钳形攻势，夹击匈奴。
匈奴得到消息，立刻做大规模紧急撤退。以致汉朝声势浩大的五路大军，深入沙漠一千余公里，仍捕捉不到敌人主力。惊惶西逃的匈奴主力，竟然恰遇乌孙兵，一场激战后大败而归，乌孙俘虏匈奴亲王以下四万余人，常惠也因此被封为长罗侯。第二年冬，匈奴不甘心自己