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整整一天之中帝国的京师都在令人窒息的闷热暑气下沉默着，蝉虫微弱却似乎无所不在的刺耳嚣叫令人们更加烦躁不安。好容易到了申时前后，一道漆黑如墨的云线出现在了遥远的天边，在南风不知疲倦的鼓动下朝向城市飞快涌来。
不过多时，偌大的北京城已经完全被覆盖在一片黑暗之下。低沉的云海似乎触手可及，夕阳的残光透过厚厚的阻碍照射到地面已经几不可见。虽然只是申酉之交，城中却已如同傍晚时分一样幽暗。然而眨眼间，伴随着巨大轰鸣的一道道炽白的电光又将天地间照得雪亮，巨大雨点纷纷落下，击落在积满炙热尘土的街道石板上噼啪作响。
装饰华美精致的一品官轿在礼部侍郎府的红漆大门前停下，两名头戴斗笠身披长斗篷的家仆举着伞上前揭开轿帘，小心地将吴若秋搀扶出来。正当他在众家仆的拥簇下走进府邸大门时，身后突然传来一个熟悉的苍老声音：“若秋！”
吴若秋一怔，继而回过身恭敬地弯腰致礼，“老师，怎么是您？许久不曾见了，老师身体可好？”
李贽顺着街边不急不缓地走了过来，他身穿一件淡蓝色略显陈旧的布袍，手里拿着一把巨大的雨伞。“今天闲暇无事，特地来拜访拜访我最得意的弟子，你不会不欢迎吧？”
“老师哪里的话？学生事务繁忙未能应时前往看望老师，已经是大大的过错了。”吴若秋笑着将他迎进府中，吩咐下人立即准备酒席。
“若秋，听说你前几日忙于殿试的事情，时时要到深夜才能回府是么？”李贽坐在紫檀木椅上，接过侍女端上来的香茗，闲聊中不经意般问道。
“正是如此。”吴若秋点点头，向自己最尊敬的师长解释道。“今年的殿试比往年推迟了一个多月，所有生员的答卷都要由礼部初阅，然后挑选出最出色的呈给内阁和皇帝陛下御览。为了保证结果的公正，我们尽可能减少了参与阅卷的官员人数，因而每人每天要评阅超过一百份试卷。”
李贽若有所思地点点头，“是吗，那么今年的考生们表现怎么样？”
吴若秋迟疑了片刻才回答道：“不甚理想……实际上，绝大多数的试卷甚至根本就不合要求。许多考生只知道照搬大段大段的经典片段，再不就是堆积罗织词藻的空洞文章，对考题上的问题毫无自己的见解。像这样的文章就算文采再好，对帝国而言又有什么实际意义呢？我们要的是有用的治国人才，而不是些只会书文赋词的无聊文人儒生