严府管事手里提着灯笼,走地又慢又缓,她以灯笼照亮脚下的一块地面,小心地道：“客人仔细脚下,夜深露重，路有些滑。”
后头那人撩起下摆,颔首道：“多谢。”
管事侧身避开,道：“您言重了。”
在前头领路的仆从有些纳罕,不知这是哪位贵客,深夜来访，竟能得府中大管事亲自接待。
那人约莫四五十的年纪，虽着布袍，以木簪束发,却有种儒雅清贵之感。
管事将她带到书房,行礼道：“客人请罢，我家大人已经在房里等候许久了。”说罢便带着余下的人退出了院子。
那人手放在门上,似乎有些犹豫要不要推开,同时书房中传来声音道：“人到了？请进吧。”
书房的门被推开,里头灯火明亮，严明华背倚一幅红木镂雕的千山万水图，膝盖上搭着条毯子，像个上了年纪的寻常老人。与平日里那个身着绯红仙鹤纹饰官袍，腰系玉带的内阁首辅形象相去甚远,唯有手边小几上放着的一摞文书,以及半开的印盒,让来人意识到她的身份。
老人合上手中文书，道：“芷江，你来了。”
芷江是次辅沈明山的字，如今能这么叫她的，也只有首辅严明华了。
沈明山走到她身边，行礼道：“阁老。”
严明华笑着摇了摇头道：“不在朝中当值，你我都是寻常人，无需这般多礼。”
沈明山道：“礼不可废。”
她说着坚持行完了礼，严明华揉了揉眼睛，叹道：“你已经近二十多年不曾踏足我府上了，上一次你来我府中拜会，还是跟着刘朝清刘大人来的，转眼间就过去了二十年，这时间呐，真是快，瞧瞧你我，都已经老的不成样子了。”
沈明山在一旁的椅子上坐下，道：“那时候，我不过是小小文官，刘大人已经入阁拜相，受我恩师所托，于我多有提携，常领着我去上官家中拜访。”
严明华眯了眯眼，道：“刘朝清是个好人，她心善，不过就是性子急了些。”
沈明山没有开口，她注视着佝偻着背的严明华，一时间有些恍惚。她们话中这位心善的刘朝清大人，却在入阁后不到一年的时间里，因进谏先帝被杖责贬官闵州，上任途中因水土不服，染疾而亡。
桌上灯烛已经燃了一半，严明华悠悠道：“我已经是半截入土的人了，你还盛在年轻几分，以后朝堂、内阁的担子，就要落在你身上了，不可谓不重。但不知道你今夜前来，是为了何事呢？”