卵场位于日本诸岛的近海。黑潮和沿岸水交汇的海域，但各海区、各群系的资源量及主要产卵场位置时有变化。怀卵量通常为27000～84000粒，产卵适温12～19c。生殖在半夜进行。在17.5c水温下，受精卵经56小时孵化。孵化期和仔鱼期的死亡率甚高，受精卵在孵化时已死亡70%，到受精后约50余日（仔鱼全长约17毫米）时存活率不到1‰。仔、稚鱼期主要摄食桡足类的无节幼虫。稚鱼至幼鱼期逐渐增加植物性饵料（硅藻等），但主要饵料还是浮游动物。在产卵场附近索饵生长的幼鱼长大到8厘米以上时于夏、秋季（6～10月）北上进行索饵洄游，秋季北方水冷。又逐渐南下。2龄达到性成熟，体长约212毫米。体重约116克。
沙丁鱼属仅沙丁鱼(sardinapilch-ardus)1种，又分成欧洲沙丁鱼（s.pilcharduspilch-ardus，主要分布于欧洲沿海和非洲西北岸）和地中海沙丁鱼（s.pilchardussardina，主要分布于地中海）2个亚种。
拟沙丁鱼属共有5种，即：远东拟沙丁鱼sardinopsmelanosticta，分布于日本本州东部、九州西南部、日本海和对马海峡。在黄海北部有时也可捕到）、加州拟沙丁鱼（s.coerulea，产于美国加利福尼亚州沿海和加拿大西部）、南美拟沙丁鱼(s.saax，产于南美洲的智利和秘鲁沿海）、澳洲拟沙丁鱼（sopilchardus，产于澳大利亚和新西兰）和南非拟沙丁鱼（s.ocellata，分布于非洲南部、安哥拉和纳米比亚等地沿海）。
小沙丁鱼属种类最多。共有20余种，分布于印度西太平洋各海区的就有16种，如长头小沙丁鱼(sardinellaloniceps）、金色小沙丁鱼(s.au-rita）、鳞小沙丁鱼(s.fimb-riata）等；太平洋东部有3种，即艮带小沙丁鱼(s.sto-lifera）、巴拿马小沙丁鱼(s.thrissina）和大眼小沙丁鱼s.macrophthalmus）；大西洋西部也有3种，即金色小沙丁鱼、巴西小沙丁鱼(s.brasiliensis）和百慕大小沙丁鱼(s.pinnula）；大西洋东部有4种，即金色小沙丁鱼、马德拉小沙丁鱼（s.maderensis）、厄巴小沙丁鱼(s.eb-a）和喀麦隆小沙丁鱼(s.cameronensis）。中国沙丁鱼类主要为小沙丁鱼属约10余种，以金色